Sistema de navegación Galileo ya está en servicio

El sistema europeo de navegación por satélite Galileo ha comenzado sus operaciones y sus satélites ya están en el espacio enviando información de posicionamiento, navegación y determinación de la hora a usuarios de todo el mundo.

La Comisión Europea, propietaria del sistema, ha anunciado hoy formalmente el comienzo de los servicios iniciales de Galileo, lo que constituye el primer paso hacia su operatividad total.

Nuevos lanzamientos seguirán ampliando la capacidad de la constelación, con lo que mejorarán tanto el rendimiento como la disponibilidad del sistema en todo el planeta.

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha supervisado el diseño y el despliegue de Galileo en nombre de la Comisión hasta que, el año que viene, ceda las operaciones del sistema y la provisión de servicios a la Agencia Europea del Sistema Global de Navegación por Satélite (GSA).

Tras cinco años de lanzamientos, actualmente hay 18 satélites en órbita. Los últimos cuatro, lanzados el mes pasado, están siendo sometidos a pruebas antes de unirse al resto de la constelación en la próxima primavera.

La constelación completa de Galileo estará formada por 24 satélites, además de los de reserva orbital, con el fin de evitar cualquier interrupción en el servicio.

Galileo ya ofrece tres tipos de servicios, cuya disponibilidad irá mejorando con el tiempo:

El Servicio Abierto (OS) es un servicio general gratuito para usuarios equipados con receptores adecuados, como teléfonos inteligentes y sistemas de navegación para automóviles. Al ser totalmente compatible con GPS, su cobertura combinada ofrecerá un posicionamiento más preciso y fiable.

El Servicio Público Regulado (PRS) de Galileo es un servicio robusto y cifrado para usuarios con autorización gubernamental, como Protección Civil, bomberos o la policía.

Con el Servicio de Búsqueda y Salvamento (SAR), Europa contribuye al sistema internacional de señales de socorro Cospas-Sarsat, que lleva décadas en funcionamiento. Así, el tiempo desde que se ubica una señal de emergencia marítima o en campo abierto se verá reducido de un máximo de tres horas hasta tan solo 10 minutos, circunscribiéndose la ubicación a un radio de 5 km, en lugar de los 10 km anteriores.

Al igual que en el resto de sistemas de navegación por satélite, el funcionamiento de Galileo depende de la capacidad de medir el tiempo con una extrema precisión, de alrededor de 10 milmillonésimas de segundo de media.

Como todas las ondas electromagnéticas, incluyendo las de radio, viajan a una velocidad fija —de casi 30 cm por milmillonésima de segundo—, el tiempo que tardan las señales de Galileo en llegar al receptor de un usuario permite medir la distancia. Lo único que tiene que hacer el receptor es multiplicar la duración del trayecto por la velocidad de la luz.

Para localizar una posición debe haber un mínimo de cuatro satélites visibles: tres para determinar la latitud, la longitud y la altitud, respectivamente, y otro para garantizar la sincronización. Así, cuanto mayor sea el número de satélites disponibles, mayor será el nivel de cobertura y precisión.

El público comenzará a disfrutar de las ventajas de Galileo a medida que salgan al mercado dispositivos compatibles con el sistema: ya hay 17 empresas, lo que representa más del 95% del suministro mundial, produciendo chips compatibles con Galileo.

La ‘Hora del sistema Galileo’ está llamada a convertirse en una herramienta importante por méritos propios, esencial para sincronizar las redes de datos, energía y banca mundiales.

ESA